喘息は気道を狭めます。気管支周囲の筋肉が収縮し、粘膜が腫れ、粘液が気道を塞ぎます。そのため、息を吐くのが困難になります。気管支拡張薬はこれらの筋肉を弛緩させ、数分以内に気道を広げます。これらは発作時の応急処置薬であり、症状をコントロールする薬ではありません。根本的な炎症を治療するものではありません。

主な種類はβ2作動薬と抗コリン薬です。アルブテロールなどの短時間作用型β2作動薬は数分で効果が現れ、4～6時間持続します。これらは典型的な救急吸入薬です。サルメテロールなどの長時間作用型β2作動薬は12時間以上持続し、喘息の維持療法に用いられ、常に吸入ステロイド薬と併用されます。イプラトロピウムなどの抗コリン薬は別の経路を遮断し、COPDによく用いられます。テオフィリンは古い経口気管支拡張薬ですが、治療域が狭いため、現在ではほとんど使用されていません。

実践的なポイント：

• レスキュー vs. コントローラー。 気管支拡張剤は症状を緩和し、吸入ステロイドは時間をかけて症状を軽減します。
• テクニック。 吸入器の使い方は、薬と同じくらい重要です。スペーサーが役立ちます。
• 過剰使用。 救急用吸入器を週に2回以上使用する必要がある場合は、コントロールが不十分であることを示唆します。
• 副作用。 ベータ2作動薬では、振戦、頻脈、頭痛がよく見られます。

急性発作時には、より迅速な投与のために気管支拡張薬がネブライザーを用いて投与される。