哮喘会使气道变窄。支气管周围的肌肉收紧，内壁肿胀，黏液堵塞气道，导致呼气困难。支气管扩张剂可以放松这些肌肉，在几分钟内打开气道。它们是急救药物，而非控制药物，并不能治疗潜在的炎症。

主要类型包括β2受体激动剂和抗胆碱能药物。短效β2受体激动剂如沙丁胺醇可在数分钟内起效，药效持续4至6小时，是经典的急救吸入剂。长效β2受体激动剂如沙美特罗药效持续12小时或更久，用于维持治疗，治疗哮喘时必须与吸入性糖皮质激素联合使用。抗胆碱能药物如异丙托溴铵阻断不同的通路，常用于治疗慢性阻塞性肺疾病（COPD）。茶碱是一种较老的口服支气管扩张剂，由于其治疗窗较窄，现在很少使用。

实用要点：

• 救援药 vs. 控制药。 支气管扩张剂缓解症状；吸入性类固醇可逐渐减轻症状。
• 技术。吸入器使用技巧与药物本身同样重要。使用间隔器会有帮助。
• 过度使用。每周需要使用急救吸入器超过两次表明控制不佳。
• 副作用。 震颤、心跳加速和头痛是β2受体激动剂的常见副作用。

急性发作时，支气管扩张剂通过雾化器给药，以便更快地输送到全身。