主要海洋盆地主要受大型的、大致呈圓形的洋流系統（稱為環流）支配。風型和科氏效應共同產生了亞熱帶環流（在北半球順時針旋轉，在南半球逆時針旋轉）以及較小的、旋轉方向相反的亞極地環流。

環流區內的西邊界流狹窄、深邃且流速快；東邊界流寬闊、淺薄且流速慢。亞熱帶環流的特徵是表層流向匯聚，中心區域下沉流顯著，導致營養鹽含量低，海水清澈湛藍。亞極地環流由於上升流和冬季強烈的混合作用，生產力更高。

環流在盆地尺度上組織熱、鹽分、浮游生物和漂浮物的分佈。在衛星資料中，它們表現為海面高度和溫度的連貫模式。風力或更大範圍氣候系統的變化會改變環流的強度和範圍，進而影響區域氣候和海洋生態系統。

• 大型環流海洋系統
• 亞熱帶和亞極類型
• 塑造熱傳輸和生產力模式
• 衛星海面資料可見