Die großen Ozeanbecken werden von großen, annähernd kreisförmigen Strömungssystemen, sogenannten Gyren, dominiert. Windmuster und der Coriolis-Effekt erzeugen zusammen subtropische Gyren, die sich auf der Nordhalbkugel im Uhrzeigersinn und auf der Südhalbkugel gegen den Uhrzeigersinn drehen, sowie kleinere subpolare Gyren mit entgegengesetzter Drehrichtung.

Die westlichen Randströmungen innerhalb der Wirbel sind schmal, tief und schnell; die östlichen Randströmungen sind breit, flach und langsam. Die subtropischen Wirbel zeichnen sich durch konvergente Oberflächenströmung und Absinken in ihren Zentren aus, was zu geringen Nährstoffkonzentrationen und klarem, blauem Wasser führt. Subpolare Wirbel sind aufgrund von Auftrieb und starker Durchmischung im Winter produktiver.

Meereswirbel strukturieren die Verteilung von Wärme, Salz, Plankton und Treibgut in Meeresbecken. Sie sind in Satellitendaten als zusammenhängende Muster der Meeresoberflächenhöhe und -temperatur sichtbar. Veränderungen der Windverhältnisse oder des übergeordneten Klimasystems können die Stärke und Ausdehnung der Wirbel beeinflussen und somit Auswirkungen auf das regionale Klima und die marinen Ökosysteme haben.

• Großräumige kreisförmige Meeresströmungssysteme
• Subtropische und subpolare Typen
• Form Wärmetransport- und Produktivitätsmuster
• Sichtbar in Satellitendaten der Meeresoberfläche