主要海洋盆地主要受大型的、大致呈圆形的洋流系统（称为环流）支配。风型和科里奥利效应共同产生了亚热带环流（在北半球顺时针旋转，在南半球逆时针旋转）以及较小的、旋转方向相反的亚极地环流。

环流区内的西边界流狭窄、深邃且流速快；东边界流宽阔、浅薄且流速慢。亚热带环流的特征是表层流向汇聚，中心区域下沉流显著，导致营养盐含量低，海水清澈湛蓝。亚极地环流由于上升流和冬季强烈的混合作用，生产力更高。

环流在盆地尺度上组织着热量、盐分、浮游生物和漂浮物的分布。在卫星数据中，它们表现为海面高度和温度的连贯模式。风力或更大范围气候系统的变化会改变环流的强度和范围，进而影响区域气候和海洋生态系统。

• 大型环流海洋系统
• 亚热带和亚极地类型
• 塑造热传输和生产力模式
• 卫星海面数据可见