De grote oceaanbekkens worden gedomineerd door grote, ruwweg cirkelvormige stromingssystemen die gyres worden genoemd. Windpatronen en het Coriolis-effect zorgen samen voor subtropische gyres die met de klok mee draaien op het noordelijk halfrond en tegen de klok in op het zuidelijk halfrond, en kleinere subpolaire gyres met een tegengestelde draairichting.

De westelijke grensstromen binnen de wervels zijn smal, diep en snel; de oostelijke grensstromen zijn breed, ondiep en langzaam. De subtropische wervels worden gekenmerkt door convergente oppervlaktestroming en neerwaartse stroming in hun centra, wat leidt tot lage nutriëntenniveaus en helderblauw water. Subpolaire wervels zijn productiever vanwege opwelling en sterke menging in de winter.

Gyres organiseren de verspreiding van warmte, zout, plankton en drijvend afval op de schaal van een bassin. Ze zijn zichtbaar op satellietbeelden als samenhangende patronen van zeespiegelhoogte en -temperatuur. Veranderingen in windkracht of in het bredere klimaatsysteem kunnen de sterkte en omvang van gyres beïnvloeden, met gevolgen voor het regionale klimaat en de mariene ecosystemen.

• Grootschalige circulaire oceaanstroomsystemen
• Subtropische en subpolaire typen
• Vormgeving van warmtetransport- en productiviteitspatronen
• Zichtbaar in satellietgegevens van het zeeoppervlak