Les principaux bassins océaniques sont dominés par de vastes systèmes de courants plus ou moins circulaires appelés gyres. Les régimes de vents et l'effet Coriolis produisent ensemble des gyres subtropicaux qui tournent dans le sens horaire dans l'hémisphère Nord et dans le sens antihoraire dans l'hémisphère Sud, ainsi que des gyres subpolaires plus petits de sens opposé.

Les courants de bordure ouest au sein des gyres sont étroits, profonds et rapides ; les courants de bordure est sont larges, peu profonds et lents. Les gyres subtropicaux se caractérisent par une convergence des courants de surface et une plongée des eaux en leur centre, ce qui entraîne de faibles concentrations de nutriments et une eau claire et bleue. Les gyres subpolaires sont plus productifs en raison des remontées d'eau et d'un fort brassage hivernal.

Les gyres organisent la distribution de la chaleur, du sel, du plancton et des débris flottants à l'échelle des bassins. Ils sont visibles sur les données satellitaires sous forme de configurations cohérentes de la hauteur et de la température de la surface de la mer. Les variations des vents ou du système climatique global peuvent modifier l'intensité et l'étendue des gyres, avec des conséquences sur le climat régional et les écosystèmes marins.

• Systèmes de courants océaniques circulaires à grande échelle
• types subtropicaux et subpolaires
• Modèles de transport de chaleur et de productivité
• Visible dans les données satellitaires de la surface de la mer