節奏是指樂曲演奏的速度，通常以每分鐘節拍數來衡量。節拍器標記，例如四分音符等於120，可以提供精確的指示；而意大利語術語，例如快板（allegro）或慢板（adagio），則更概括地表達了樂曲的風格以及速度。

速度對音樂的表現力有顯著的影響。同樣的音符，速度的快慢決定了它們聽起來是充滿活力還是慵懶舒緩。演奏者和指揮家會根據作曲家的標記、音樂廳的音響效果、樂曲的技術要求以及自身的詮釋判斷來選擇速度。

節奏的輕微靈活性，即自由節奏（rubato），在許多音樂風格中都很常見。節奏的突然或漸進式變化也是重要的結構手法。在需要時保持穩定的節奏，並在適當的時候富有表現力地塑造節奏，是基本的演奏技巧。

聽眾往往在註意到旋律或和聲之前，就會對節奏做出反應。