El tempo es la velocidad a la que se interpreta una pieza musical, generalmente medida en pulsaciones por minuto. Una indicación de metrónomo, como negra equivale a 120, proporciona una indicación precisa; términos italianos como allegro o adagio ofrecen una idea más general del carácter y la velocidad de la pieza.

El tempo influye notablemente en el carácter expresivo de la música. Las mismas notas pueden sonar enérgicas o lánguidas según la velocidad con la que se interpreten. Los intérpretes y directores eligen el tempo en función de las indicaciones del compositor, la acústica de la sala, las exigencias técnicas de la obra y su propio criterio interpretativo.

Una ligera flexibilidad en el tempo, conocida como rubato, es común en muchos estilos. Los cambios de tempo, ya sean repentinos o graduales, también son recursos estructurales importantes. Mantener un tempo constante cuando se requiere y modularlo expresivamente cuando es apropiado son habilidades fundamentales para la interpretación.

Los oyentes suelen reaccionar al tempo incluso antes de percibir la melodía o la armonía.