Le tempo est la vitesse à laquelle un morceau de musique est joué, généralement mesurée en battements par minute. Une indication métronomique telle que « noire = 120 » donne une indication précise ; les termes italiens comme « allegro » ou « adagio » donnent une idée plus générale du caractère et de la vitesse.

Le tempo influence fortement le caractère expressif de la musique. Une même note peut paraître énergique ou langoureuse selon sa vitesse d'exécution. Les interprètes et les chefs d'orchestre choisissent le tempo en fonction des indications du compositeur, de l'acoustique de la salle, des exigences techniques de l'œuvre et de leur propre appréciation.

Une légère flexibilité du tempo, appelée rubato, est courante dans de nombreux styles. Les changements de tempo, soudains ou progressifs, constituent également des éléments structuraux importants. Maintenir un tempo régulier lorsque nécessaire et le moduler de manière expressive à bon escient sont des compétences fondamentales d'interprétation.

Les auditeurs réagissent souvent au tempo avant même de remarquer la mélodie ou l'harmonie.