テンポとは、楽曲の演奏速度のことで、通常は1分あたりの拍数で表されます。メトロノームの記号（例えば、四分音符＝120）は正確なテンポを示しますが、イタリア語のアレグロやアダージョといった用語は、速度だけでなく、より一般的な音楽の性格や雰囲気を表します。

テンポは音楽の表現力に大きな影響を与えます。同じ音符でも、その動きの速さによって、力強くもけだるくも感じられるのです。演奏者や指揮者は、作曲家の指示、ホールの音響特性、楽曲の技術的な要求、そして自身の解釈に基づいてテンポを選択します。

テンポのわずかな変化、いわゆるルバートは、多くの音楽スタイルでよく見られる手法です。テンポの急激な変化や緩やかな変化もまた、重要な構成上の要素となります。必要に応じて一定のテンポを維持し、適切な場面でテンポを表情豊かに変化させることは、演奏における基本的なスキルです。

リスナーは、メロディーやハーモニーに気づくよりも先に、テンポに反応することが多い。