节奏是指乐曲演奏的速度，通常以每分钟节拍数来衡量。节拍器标记，例如四分音符等于120，可以提供精确的指示；而意大利语术语，例如快板（allegro）或慢板（adagio），则更概括地表达了乐曲的风格以及速度。

速度对音乐的表现力有着显著的影响。同样的音符，速度的快慢决定了它们听起来是充满活力还是慵懒舒缓。演奏者和指挥家会根据作曲家的标记、音乐厅的音响效果、乐曲的技术要求以及自身的诠释判断来选择速度。

节奏的轻微灵活性，即自由节奏（rubato），在许多音乐风格中都很常见。节奏的突然或渐进变化也是重要的结构手法。在需要时保持稳定的节奏，并在适当的时候富有表现力地塑造节奏，是基本的演奏技巧。

听众往往在注意到旋律或和声之前，就会对节奏做出反应。