狹長的強水汽帶如同空中河流般橫貫天空。這些大氣河流綿延數千公里，水量堪比亞馬遜河。當它們登陸時，尤其是在山區，會帶來極端強降雨。

大多數熱帶氣旋形成於亞熱帶太平洋，並向北美和歐洲西海岸移動。一次強烈的熱帶氣旋可以在幾天內帶來相當於一年的降水量。這些水汽集中在一個相對較窄的通道內，通常只有幾百公里寬。

預報員會密切注意衛星水汽影像和模型輸出，以發現這些特徵。及早識別有助於發布洪水和山崩預警。並非所有大氣河流都會造成災害；許多大氣河流只會為乾旱地區帶來有益的降雨。

它們的力量和地位會隨著更大的氣候模式而改變。