आकाश में तीव्र जलवाष्प की लंबी, संकरी पट्टियाँ नदियों की तरह बहती हैं। ये वायुमंडलीय नदियाँ हजारों किलोमीटर तक फैली हो सकती हैं और अमेज़न नदी जितना पानी अपने साथ ले जा सकती हैं। जब ये पृथ्वी से टकराती हैं, विशेषकर पहाड़ों से, तो ये अत्यधिक वर्षा करती हैं।

अधिकतर चक्रवात उपोष्णकटिबंधीय प्रशांत क्षेत्र में बनते हैं और उत्तरी अमेरिका और यूरोप के पश्चिमी तटों की ओर बहते हैं। एक तीव्र चक्रवात कुछ ही दिनों में पूरे वर्ष के बराबर वर्षा कर सकता है। नमी अपेक्षाकृत पतले गलियारे में केंद्रित होती है, जो अक्सर केवल कुछ सौ किलोमीटर चौड़ा होता है।

मौसम पूर्वानुमानकर्ता इन विशेषताओं के लिए उपग्रह जलवाष्प छवियों और मॉडल आउटपुट पर नज़र रखते हैं। समय रहते पहचान होने पर बाढ़ और भूस्खलन की चेतावनी दी जा सकती है। हर वायुमंडलीय नदी आपदा नहीं लाती; कई तो केवल शुष्क क्षेत्रों में लाभकारी वर्षा लाती हैं।

जलवायु संबंधी व्यापक बदलावों के साथ उनकी ताकत और स्थिति में भी परिवर्तन होता रहता है।