Hosszú, keskeny, intenzív vízgőz sávok hömpölyögnek az égen, mint a levegőben lévő folyók. Ezek a légköri folyók több ezer kilométerre is elnyúlhatnak, és annyi vizet szállíthatnak, mint az Amazonas. Amikor partra érnek, különösen hegyek közelében, rendkívüli mennyiségű csapadékot hullatnak.

Legtöbbjük a szubtrópusi Csendes-óceán felett alakul ki, és Észak-Amerika, valamint Európa nyugati partjai felé áramlik. Egy erős esemény néhány nap alatt egy évnyi csapadékot hozhat. A nedvesség egy viszonylag vékony, gyakran csak néhány száz kilométer széles folyosóban koncentrálódik.

Az előrejelzők műholdas vízgőzképeket figyelnek, és modellezik ezeket a jelenségeket. A korai felismerés lehetővé teszi az árvizek és földcsuszamlások megelőzését. Nem minden légköri folyó okoz katasztrófát; sok egyszerűen csak jótékony esőt hoz a száraz régiókra.

Erősségük és pozíciójuk a nagyobb éghajlati mintázatokkal együtt változik.