Lange, smalle bånd af intens vanddamp strømmer hen over himlen som floder i luften. Disse atmosfæriske floder kan strække sig tusindvis af kilometer og bære lige så meget vand som Amazonas. Når de rammer land, især mod bjerge, udleder de ekstrem nedbør.

Det meste dannes over det subtropiske Stillehav og strømmer mod vestkysterne af Nordamerika og Europa. En kraftig nedbør kan give et års nedbør på få dage. Fugtigheden er koncentreret i en relativt tynd korridor, ofte kun et par hundrede kilometer bred.

Meteorologer observerer satellitbilleder af vanddamp og modellerer disse træk. Tidlig genkendelse muliggør advarsler om oversvømmelser og jordskred. Ikke alle atmosfæriske floder forårsager katastrofer; mange bringer blot gavnlig regn til tørre områder.

Deres styrke og position ændrer sig med større klimamønstre.