Lange, smalle stroken intense waterdamp stromen als rivieren door de lucht. Deze atmosferische rivieren kunnen duizenden kilometers lang zijn en net zoveel water vervoeren als de Amazone. Wanneer ze aan land komen, vooral in berggebieden, veroorzaken ze extreme regenval.

De meeste buien ontstaan ​​boven de subtropische Stille Oceaan en stromen richting de westkusten van Noord-Amerika en Europa. Een hevige bui kan in een paar dagen tijd de jaarlijkse neerslag leveren. Het vocht is geconcentreerd in een relatief smalle strook, vaak slechts een paar honderd kilometer breed.

Meteorologen bestuderen satellietbeelden van waterdamp en modeluitvoer om deze verschijnselen te herkennen. Vroege herkenning maakt waarschuwingen voor overstromingen en aardverschuivingen mogelijk. Niet elke atmosferische rivier veroorzaakt een ramp; veel brengen juist welkome regen naar droge gebieden.

Hun kracht en positie veranderen mee met grotere klimaatpatronen.