Dlouhé, úzké pásy intenzivní vodní páry proudí po obloze jako řeky ve vzduchu. Tyto atmosférické řeky se mohou táhnout tisíce kilometrů a unést tolik vody jako Amazonka. Když dopadnou na pevninu, zejména na hory, vypouštějí extrémní srážky.

Většina se tvoří nad subtropickým Pacifikem a teče k západnímu pobřeží Severní Ameriky a Evropy. Silný jev může během několika dní přinést roční množství srážek. Vlhkost je koncentrována v relativně úzkém koridoru, často širokém jen několik set kilometrů.

Meteorologové sledují satelitní snímky vodní páry a modelují výstupy těchto prvků. Včasné rozpoznání umožňuje varování před záplavami a sesuvy půdy. Ne každá atmosférická řeka způsobuje katastrofy; mnohé jednoduše přinášejí blahodárný déšť do suchých oblastí.

Jejich síla a pozice se mění s většími klimatickými změnami.