تتدفق حزم طويلة وضيقة من بخار الماء الكثيف عبر السماء كأنها أنهار في الهواء. يمكن أن تمتد هذه الأنهار الجوية لآلاف الكيلومترات وتحمل كميات من المياه تعادل ما يحمله نهر الأمازون. وعندما تصل إلى اليابسة، وخاصة عند الجبال، تهطل أمطار غزيرة.

تتشكل معظم هذه العواصف فوق المحيط الهادئ شبه الاستوائي وتتجه نحو السواحل الغربية لأمريكا الشمالية وأوروبا. ويمكن لعاصفة قوية أن تجلب كمية أمطار تعادل كمية أمطار عام كامل في غضون أيام قليلة. وتتركز الرطوبة في ممر ضيق نسبياً، لا يتجاوز عرضه في الغالب بضع مئات من الكيلومترات.

يراقب خبراء الأرصاد الجوية صور بخار الماء الملتقطة بالأقمار الصناعية ومخرجات النماذج لرصد هذه الظواهر. ويتيح الكشف المبكر عنها إصدار تحذيرات من الفيضانات والانهيارات الأرضية. ولا تتسبب جميع الأنهار الجوية في كوارث، بل إن العديد منها يجلب أمطارًا نافعة للمناطق الجافة.

تتغير قوتها وموقعها تبعاً لأنماط المناخ الأوسع.