Largas y estrechas bandas de vapor de agua intenso se extienden por el cielo como ríos en el aire. Estos ríos atmosféricos pueden abarcar miles de kilómetros y transportar tanta agua como el Amazonas. Cuando tocan tierra, especialmente contra las montañas, provocan lluvias torrenciales.

La mayoría se forman sobre el Pacífico subtropical y fluyen hacia las costas occidentales de Norteamérica y Europa. Un evento intenso puede generar la precipitación de un año en pocos días. La humedad se concentra en un corredor relativamente estrecho, a menudo de tan solo unos cientos de kilómetros de ancho.

Los meteorólogos analizan las imágenes satelitales del vapor de agua y los modelos meteorológicos para detectar estas características. Su detección temprana permite emitir alertas por inundaciones y deslizamientos de tierra. No todos los ríos atmosféricos provocan desastres; muchos simplemente traen lluvias beneficiosas a las regiones áridas.

Su fuerza y ​​posición varían en función de los patrones climáticos generales.