Benzile lungi și înguste de vapori de apă intensi curg pe cer ca niște râuri în aer. Aceste râuri atmosferice se pot întinde pe mii de kilometri și pot transporta la fel de multă apă ca Amazonul. Când ating uscatul, în special pe malurile muntoase, revarsă precipitații abundente.

Majoritatea se formează deasupra Pacificului subtropical și curg spre coastele de vest ale Americii de Nord și Europei. Un eveniment puternic poate produce precipitații echivalente cu un an întreg în câteva zile. Umiditatea este concentrată într-un coridor relativ subțire, adesea lat de doar câteva sute de kilometri.

Meteorologii urmăresc imaginile din satelit ale vaporilor de apă și rezultatele modelelor pentru aceste caracteristici. Recunoașterea timpurie permite avertizări privind inundațiile și alunecările de teren. Nu toate râurile atmosferice produc dezastre; multe pur și simplu aduc ploi benefice în regiunile uscate.

Puterea și poziția lor se schimbă odată cu modelele climatice mai ample.