Lange, schmale Bänder aus intensivem Wasserdampf ziehen wie Flüsse in der Luft über den Himmel. Diese atmosphärischen Flüsse können sich über Tausende von Kilometern erstrecken und so viel Wasser transportieren wie der Amazonas. Wenn sie auf Land treffen, insbesondere auf Gebirge, bringen sie extreme Regenfälle mit sich.

Die meisten dieser Gewitterfronten bilden sich über dem subtropischen Pazifik und ziehen in Richtung der Westküsten Nordamerikas und Europas. Ein starkes Gewitter kann innerhalb weniger Tage die Niederschlagsmenge eines ganzen Jahres bringen. Die Feuchtigkeit konzentriert sich in einem relativ schmalen Korridor, oft nur wenige hundert Kilometer breit.

Meteorologen beobachten Satellitenbilder des Wasserdampfgehalts und Modellrechnungen, um diese Phänomene zu erkennen. Eine frühzeitige Erkennung ermöglicht Warnungen vor Überschwemmungen und Erdrutschen. Nicht jeder atmosphärische Fluss führt zu einer Katastrophe; viele bringen trockenen Regionen einfach nur dringend benötigten Regen.

Ihre Stärke und Position verändern sich mit den übergeordneten Klimamustern.