Longas e estreitas faixas de vapor de água intenso atravessam o céu como rios atmosféricos. Estes rios atmosféricos podem estender-se por milhares de quilómetros e transportar tanta água como o Amazonas. Quando atingem a costa, especialmente contra montanhas, despejam chuvas torrenciais.

A maioria forma-se sobre o Pacífico subtropical e flui em direção às costas ocidentais da América do Norte e da Europa. Um evento forte pode trazer o equivalente a um ano inteiro de precipitação em poucos dias. A humidade concentra-se num corredor relativamente estreito, geralmente com apenas algumas centenas de quilómetros de largura.

Os meteorologistas observam imagens de satélite sobre o vapor de água e dados de modelos em busca destas características. O reconhecimento precoce permite o alerta de inundações e deslizamentos de terras. Nem todo o rio atmosférico causa desastres; muitos simplesmente trazem chuva benéfica para as regiões secas.

A sua força e posição alteram-se com padrões climáticos mais amplos.