Những dải hơi nước dày đặc, dài và hẹp di chuyển ngang bầu trời như những dòng sông trong không khí. Những dòng sông khí quyển này có thể trải dài hàng nghìn ki-lô-mét và mang theo lượng nước tương đương với sông Amazon. Khi đổ bộ, đặc biệt là vào vùng núi, chúng gây ra lượng mưa cực lớn.

Hầu hết các trận mưa dông hình thành trên vùng cận nhiệt đới Thái Bình Dương và di chuyển về phía bờ biển phía tây của Bắc Mỹ và châu Âu. Một trận mưa dông mạnh có thể mang đến lượng mưa tương đương cả năm chỉ trong vài ngày. Độ ẩm tập trung trong một hành lang tương đối hẹp, thường chỉ rộng vài trăm ki-lô-mét.

Các nhà dự báo theo dõi hình ảnh vệ tinh về hơi nước và kết quả mô hình để phát hiện các đặc điểm này. Việc nhận biết sớm cho phép đưa ra cảnh báo về lũ lụt và sạt lở đất. Không phải mọi dòng sông khí quyển đều gây ra thảm họa; nhiều dòng sông chỉ đơn giản mang lại mưa có lợi cho các vùng khô hạn.

Sức mạnh và vị trí của chúng thay đổi theo các mô hình khí hậu lớn hơn.