Lange, smale bånd av intens vanndamp strømmer over himmelen som elver i luften. Disse atmosfæriske elvene kan strekke seg tusenvis av kilometer og føre like mye vann som Amazonas. Når de treffer land, spesielt mot fjell, dumper de ekstrem nedbør.

Mesteparten dannes over det subtropiske Stillehavet og strømmer mot vestkysten av Nord-Amerika og Europa. En kraftig nedbør kan gi et års nedbør på noen få dager. Fuktigheten er konsentrert i en relativt tynn korridor, ofte bare noen få hundre kilometer bred.

Meteorologer følger med på satellittbilder av vanndamp og modellerer disse fenomenene. Tidlig gjenkjenning gir varsler om flom og jordskred. Ikke alle atmosfæriske elver forårsaker katastrofer; mange bringer rett og slett gunstig regn til tørre områder.

Styrken og posisjonen deres endres med større klimamønstre.