Gökyüzünde, yoğun su buharından oluşan uzun, dar şeritler adeta nehirler gibi akıp gider. Bu atmosferik nehirler binlerce kilometreye uzanabilir ve Amazon Nehri kadar su taşıyabilir. Özellikle dağlara çarptıklarında ise aşırı miktarda yağış bırakırlar.

Çoğu subtropikal Pasifik üzerinde oluşur ve Kuzey Amerika ile Avrupa'nın batı kıyılarına doğru akar. Güçlü bir olay, birkaç gün içinde bir yıllık yağış miktarını getirebilir. Nem, genellikle sadece birkaç yüz kilometre genişliğinde, nispeten ince bir koridorda yoğunlaşır.

Hava tahmincileri, bu özellikler için uydu su buharı görüntülerini ve model çıktılarını izler. Erken teşhis, sel ve toprak kaymaları için uyarı verilmesini sağlar. Her atmosferik nehir felakete yol açmaz; çoğu sadece kurak bölgelere faydalı yağmur getirir.

Güçleri ve konumları, daha büyük iklim modelleriyle birlikte değişir.