Длинные, узкие полосы интенсивного водяного пара струятся по небу, словно реки в воздухе. Эти атмосферные реки могут простираться на тысячи километров и нести столько же воды, сколько Амазонка. При выходе на сушу, особенно у горных массивов, они вызывают сильные ливни.

Большинство из них формируются над субтропической частью Тихого океана и движутся к западным побережьям Северной Америки и Европы. Сильное атмосферное явление может принести годовую норму осадков за несколько дней. Влага концентрируется в относительно узком коридоре, часто шириной всего несколько сотен километров.

Синоптики отслеживают спутниковые снимки водяного пара и результаты моделирования этих явлений. Своевременное выявление позволяет предупреждать о наводнениях и оползнях. Не каждая атмосферная река приводит к катастрофе; многие просто приносят полезные дожди в засушливые регионы.

Их сила и положение меняются в зависимости от более масштабных климатических изменений.