細長く濃い水蒸気の帯が、まるで空中の川のように空を横切っていく。これらの大気河川は数千キロメートルにも及び、アマゾン川に匹敵する量の水を運ぶこともある。そして、特に山岳地帯に到達すると、記録的な豪雨をもたらす。

ほとんどは亜熱帯太平洋上で発生し、北米とヨーロッパの西海岸に向かって流れます。強い降雨は、わずか数日で1年分の降水量をもたらすことがあります。湿気は比較的狭い範囲、多くの場合、幅数百キロメートルほどの地域に集中します。

気象予報士は、衛星による水蒸気画像やモデルの出力結果を監視し、これらの特徴を把握します。早期発見によって、洪水や土砂崩れの警報を発令できます。すべての大気河川が災害を引き起こすわけではなく、多くは乾燥地帯に恵みの雨をもたらします。

彼らの勢力と地位は、より大きな気候パターンによって変化する。