狭长的强水汽带如同空中河流般横贯天空。这些大气河流绵延数千公里，水量堪比亚马逊河。当它们登陆时，尤其是在山区，会带来极端强降雨。

大多数热带气旋形成于亚热带太平洋，并向北美和欧洲西海岸移动。一次强烈的热带气旋可以在几天内带来相当于一年的降水量。这些水汽集中在一个相对较窄的通道内，通常只有几百公里宽。

预报员会密切关注卫星水汽图像和模型输出，以发现这些特征。及早识别有助于发布洪水和山体滑坡预警。并非所有大气河流都会造成灾害；许多大气河流只是为干旱地区带来有益的降雨。

它们的力量和地位会随着更大的气候模式而变化。