扁平人物形象簡單，僅由單一特徵或概念定義，不會改變，也沒有複雜的動機。他們在故事中扮演特定角色：輔助主角、提供喜劇效果或代表某種類型。他們並非故事的焦點，而是背景。

這個術語源自E·M·福斯特的《小說面面觀》。他區分了扁平人物和立體人物。立體人物複雜多變，而扁平人物則簡單靜態。扁平人物也能令人印象深刻。 《大衛‧科波菲爾》中的米考伯太太就是一個扁平人物，但她形象鮮明。她總是說她永遠不會拋棄米考伯先生。這就是她唯一的性格特徵，但也夠了。

扁平的人物性格特徵

• 由一到兩個特徵定義。
• 不變。
• 可預測的行為。
• 具有特定功能。
• 通常是次要角色。

扁平人物並非糟糕的寫作手法，它們反而有效率。故事需要它們。只出現過一次的服務生不需要背景故事，反派的手下也不需要救贖之路。扁平人物能讓故事保持焦點，不會分散注意力，反而能烘托主題。但只有扁平人物的故事會顯得膚淺。主角必須是立體的，反派也應該是立體的，配角可以扁平，但比例取決於故事本身。喜劇可能會用更多扁平人物來製造笑料，而悲劇則需要立體人物來展現情感深度。扁平人物是一種工具。運用得當，他們幾乎隱形；運用不當，他們就成了刻板印象。差別在於，他們給人的感覺是像個活生生的人，還是像個類型。一個類型化的扁平人物是可以接受的，但一個刻板印象化的扁平人物則不然。這條界線雖然模糊，卻至關重要。