الشخصية المسطحة بسيطة. تُعرَّف بصفة أو فكرة واحدة. لا تتغير. ليس لديها دوافع معقدة. تؤدي دورًا في القصة: دعم البطل، أو إضفاء لمسة فكاهية، أو تمثيل نمط معين. ليست هي محور القصة، بل هي مجرد خلفية.

يُستمد هذا المصطلح من كتاب إي إم فورستر "جوانب الرواية". ميّز فورستر بين الشخصيات المسطحة والشخصيات النامية. الشخصيات النامية معقدة ومتغيرة، بينما الشخصيات المسطحة بسيطة وثابتة. قد تكون الشخصية المسطحة لا تُنسى. السيدة ميكاوبر في رواية "ديفيد كوبرفيلد" شخصية مسطحة لكنها نابضة بالحياة. لطالما أكدت أنها لن تتخلى عن السيد ميكاوبر أبدًا. هذه هي سمتها الوحيدة، وهي كافية.

خصائص الشخصية المسطحة

• يتم تعريفها بواحدة أو اثنتين من السمات.
• لا يتغير.
• سلوك يمكن التنبؤ به.
• يؤدي وظيفة محددة.
• غالباً ما تكون شخصيات ثانوية.

الشخصيات المسطحة ليست بالضرورة كتابة رديئة، بل هي فعّالة، فالقصة تحتاجها. النادل الذي يظهر في مشهد واحد لا يحتاج إلى قصة خلفية، وتابع الشرير لا يحتاج إلى قصة فداء. تحافظ الشخصيات المسطحة على تركيز القصة، ولا تشتت الانتباه، بل تدعم الفكرة الرئيسية. لكن القصة التي تعتمد على الشخصيات المسطحة فقط تكون سطحية. يجب أن يكون البطل شخصية متكاملة، وكذلك الخصم. أما الشخصيات الثانوية، فيمكن أن تكون مسطحة. يعتمد التوازن على طبيعة القصة. قد تستخدم الكوميديا ​​شخصيات مسطحة أكثر لإضحاك القارئ، بينما تحتاج التراجيديا إلى شخصيات متكاملة لإضفاء عمق عاطفي. الشخصية المسطحة أداة، فإذا استُخدمت جيدًا، تصبح غير مرئية، وإذا استُخدمت بشكل سيئ، تصبح نمطية. الفرق يكمن في ما إذا كانت الشخصية تبدو كشخص حقيقي أم مجرد نمط. الشخصية المسطحة التي تُمثل نمطًا مقبولة، أما الشخصية المسطحة التي تُمثل نمطًا غير مقبولة. الخط الفاصل دقيق ولكنه مهم.