Ένας επίπεδος χαρακτήρας είναι απλός. Ορίζεται από ένα μόνο χαρακτηριστικό ή ιδέα. Δεν αλλάζει. Δεν έχει σύνθετα κίνητρα. Εξυπηρετεί έναν σκοπό στην ιστορία: να υποστηρίξει τον πρωταγωνιστή, να προσφέρει κωμική ανακούφιση ή να αναπαραστήσει έναν τύπο. Δεν είναι το επίκεντρο. Είναι το φόντο.

Ο όρος προέρχεται από το βιβλίο του Ε.Μ. Φόρστερ «Όψεις του Μυθιστορήματος». Διέκρινε τους επίπεδους από τους στρογγυλούς χαρακτήρες. Οι στρογγυλοί χαρακτήρες είναι σύνθετοι και μεταβάλλονται. Οι επίπεδοι χαρακτήρες είναι απλοί και στατικοί. Ένας επίπεδος χαρακτήρας μπορεί να μείνει αξέχαστος. Η κυρία Μίκομπερ στο έργο του Ντέιβιντ Κόπερφιλντ είναι επίπεδη αλλά ζωντανή. Πάντα λέει ότι δεν θα εγκαταλείψει ποτέ τον κύριο Μίκομπερ. Αυτό είναι το μοναδικό της χαρακτηριστικό. Είναι αρκετό.

Χαρακτηριστικά επίπεδου χαρακτήρα

• Ορίζεται από ένα ή δύο χαρακτηριστικά.
• Δεν αλλάζει.
• Προβλέψιμη συμπεριφορά.
• Εξυπηρετεί μια συγκεκριμένη λειτουργία.
• Συχνά δευτερεύοντες χαρακτήρες.

Οι επίπεδοι χαρακτήρες δεν είναι κακό σενάριο. Είναι αποτελεσματικοί. Μια ιστορία τους χρειάζεται. Ο σερβιτόρος που εμφανίζεται για μια σκηνή δεν χρειάζεται παρασκήνιο. Ο μπράβος του κακού δεν χρειάζεται μια πλοκή λύτρωσης. Οι επίπεδοι χαρακτήρες κρατούν την ιστορία εστιασμένη. Δεν αποσπούν την προσοχή. Υποστηρίζουν το θέμα. Αλλά μια ιστορία με μόνο επίπεδους χαρακτήρες είναι ρηχή. Ο πρωταγωνιστής πρέπει να είναι στρογγυλός. Ο ανταγωνιστής πρέπει να είναι στρογγυλός. Το δευτερεύον καστ μπορεί να είναι επίπεδο. Η ισορροπία εξαρτάται από την ιστορία. Μια κωμωδία μπορεί να χρησιμοποιήσει περισσότερους επίπεδους χαρακτήρες για γέλιο. Μια τραγωδία χρειάζεται στρογγυλούς χαρακτήρες για συναισθηματικό βάθος. Ο επίπεδος χαρακτήρας είναι ένα εργαλείο. Χρησιμοποιημένοι καλά, είναι αόρατοι. Χρησιμοποιημένοι κακώς, είναι στερεότυπα. Η διαφορά είναι αν τους νιώθουν σαν άτομο ή σαν τύπος. Ένας επίπεδος χαρακτήρας που είναι τύπος είναι μια χαρά. Ένας επίπεδος χαρακτήρας που είναι στερεότυπο δεν είναι. Η γραμμή είναι λεπτή αλλά σημαντική.