Nhân vật phẳng là nhân vật đơn giản. Họ được định nghĩa bởi một đặc điểm hoặc ý tưởng duy nhất. Họ không thay đổi. Họ không có động cơ phức tạp. Họ phục vụ một mục đích trong câu chuyện: hỗ trợ nhân vật chính, tạo tiếng cười hoặc đại diện cho một kiểu người nào đó. Họ không phải là trọng tâm. Họ chỉ là bối cảnh.

Thuật ngữ này xuất phát từ tác phẩm "Các khía cạnh của tiểu thuyết" của EM Forster. Ông phân biệt nhân vật phẳng với nhân vật tròn. Nhân vật tròn phức tạp và thay đổi. Nhân vật phẳng đơn giản và tĩnh tại. Một nhân vật phẳng vẫn có thể đáng nhớ. Bà Micawber trong "David Copperfield" là một nhân vật phẳng nhưng sống động. Bà luôn nói rằng sẽ không bao giờ bỏ rơi ông Micawber. Đó là đặc điểm duy nhất của bà. Và thế là đủ.

Đặc điểm tính cách phẳng

• Được xác định bởi một hoặc hai đặc điểm.
• Không thay đổi.
• Hành vi có thể dự đoán được.
• Phục vụ một chức năng cụ thể.
• Thường là các nhân vật phụ.

Nhân vật phẳng không phải là lối viết dở. Chúng rất hiệu quả. Một câu chuyện cần có chúng. Người phục vụ chỉ xuất hiện trong một cảnh không cần có tiểu sử. Tay sai của kẻ phản diện không cần một câu chuyện chuộc tội. Nhân vật phẳng giúp câu chuyện tập trung hơn. Chúng không gây xao nhãng. Chúng hỗ trợ chủ đề. Nhưng một câu chuyện chỉ có nhân vật phẳng thì nông cạn. Nhân vật chính phải có tính đa chiều. Nhân vật phản diện cũng nên có tính đa chiều. Các nhân vật phụ có thể phẳng. Sự cân bằng phụ thuộc vào câu chuyện. Một bộ phim hài có thể sử dụng nhiều nhân vật phẳng hơn để gây cười. Một bộ phim bi kịch cần những nhân vật đa chiều để tạo chiều sâu cảm xúc. Nhân vật phẳng là một công cụ. Được sử dụng tốt, chúng vô hình. Được sử dụng kém, chúng trở thành những hình mẫu rập khuôn. Sự khác biệt nằm ở chỗ chúng giống một con người hay một kiểu nhân vật. Một nhân vật phẳng mà là một kiểu nhân vật thì ổn. Một nhân vật phẳng mà là một hình mẫu rập khuôn thì không ổn. Ranh giới rất mỏng nhưng rất quan trọng.