書寫系統將文字分解成可重複使用的單元。字形是書寫系統中最小的功能單元，其作用類似語音中的音素。

在字母表中，字形大致對應於字母，但像英語中的sh這樣的二合字母也可以作為單字形使用。其他系統則使用字元來表示音節或語素。字形是抽象的；它們的形狀以字形的形式出現，會因字體和書寫方式的不同而有所差異。

正字法改革、識字教學和電腦編碼都依賴於清晰的字形分析。將字形與其語音值混淆會導致對書寫與語音之間關係的誤解。文字學家在將書寫系統分類時，會比較不同的字形庫。

• 書寫系統的最小功能單元
• 以符號形式呈現
• 可能代表聲音、音節或語素
• 對正字法和讀寫設計至關重要