تقسم أنظمة الكتابة النص إلى وحدات قابلة لإعادة الاستخدام. والرسم الكتابي هو أصغر وحدة وظيفية في نظام الكتابة، وهو مشابه في دوره للصوت في الكلام.

في الأبجديات، تُقابل الرسوم البيانية الحروف تقريبًا، مع أن الثنائيات مثل sh الإنجليزية قد تعمل كرسوم بيانية مفردة. تستخدم أنظمة أخرى رموزًا للمقاطع أو المورفيمات. الرسوم البيانية مجردة؛ تظهر أشكالها كرموز رسومية قد تختلف باختلاف نوع الخط وطريقة الكتابة.

يعتمد إصلاح الكتابة، وتعليم القراءة والكتابة، والترميز الحاسوبي، جميعها على تحليل واضح للرسوم الكتابية. ويؤدي الخلط بين الرسوم الكتابية وقيمها الصوتية إلى سوء فهم العلاقة بين الكتابة والكلام. ويقارن علماء تصنيف أنظمة الكتابة قوائم الرسوم الكتابية عند تصنيف هذه الأنظمة.

• أصغر وحدة وظيفية لنظام الكتابة
• يتم تجسيدها بصريًا بواسطة الرموز
• قد تمثل أصواتًا أو مقاطع لفظية أو مورفيمات
• يُعدّ عنصراً أساسياً في تصميم قواعد الإملاء ومحو الأمية.