Systémy psaní rozdělují text na opakovaně použitelné jednotky. Grafém je nejmenší funkční jednotka systému psaní, analogická svou rolí s fonémem v řeči.

V abecedách grafémy zhruba odpovídají písmenům, ačkoli dvojhlásky, jako například anglické sh, mohou fungovat jako jednotlivé grafémy. Jiné systémy používají znaky pro slabiky nebo morfémy. Grafémy jsou abstraktní; jejich tvary se objevují jako glyfy, které se mohou lišit v závislosti na písmu a rukopisu.

Ortografická reforma, výuka gramotnosti a počítačové kódování závisí na jasné analýze grafémů. Záměna grafémů s jejich fonetickými hodnotami vede k nepochopení toho, jak se písmo vztahuje k řeči. Typologové porovnávají inventáře grafémů při klasifikaci systémů písma.

• Nejmenší funkční jednotka psacího systému
• Vizuálně realizováno pomocí glyfů
• Může představovat zvuky, slabiky nebo morfémy
• Ústřední pro pravopis a design gramotnosti