Os sistemas de escrita dividem o texto em unidades reutilizáveis. Um grafema é a menor unidade funcional de um sistema de escrita, análoga em função ao fonema na fala.

Nos alfabetos, os grafemas correspondem aproximadamente às letras, embora dígrafos como o inglês sh possam funcionar como grafemas individuais. Outros sistemas utilizam caracteres para sílabas ou morfemas. Os grafemas são abstratos; as suas formas aparecem como glifos que podem variar de acordo com o tipo de letra e a caligrafia.

A reforma ortográfica, o ensino da literacia e a codificação computacional dependem de uma análise clara dos grafemas. Confundir os grafemas com os seus valores fonéticos leva a uma incompreensão da relação entre a escrita e a fala. Os tipólogos comparam os inventários de grafemas ao classificar os sistemas de escrita.

• Unidade funcional mais pequena de um sistema de escrita
• Visualizado por meio de glifos.
• Podem representar sons, sílabas ou morfemas.
• Fundamental para a ortografia e o design da literacia.