Les systèmes d'écriture décomposent le texte en unités réutilisables. Un graphème est la plus petite unité fonctionnelle d'un système d'écriture, analogue au phonème dans la parole.

Dans les alphabets, les graphèmes correspondent approximativement aux lettres, bien que des digraphes comme en anglais (sh) puissent fonctionner comme des graphèmes uniques. D'autres systèmes utilisent des caractères pour les syllabes ou les morphèmes. Les graphèmes sont abstraits ; leurs formes apparaissent sous forme de glyphes qui peuvent varier selon la police et l'écriture manuscrite.

La réforme orthographique, l'enseignement de la lecture et de l'écriture, ainsi que le codage informatique, reposent tous sur une analyse graphémique précise. Confondre les graphèmes avec leurs valeurs phonétiques conduit à une mauvaise compréhension du lien entre l'écriture et la parole. Les typologues comparent les inventaires graphémiques pour classer les systèmes d'écriture.

• Unité fonctionnelle minimale d'un système d'écriture
• Réalisé visuellement par des glyphes
• Peuvent représenter des sons, des syllabes ou des morphèmes
• Au cœur de la conception orthographique et alphabétologique