Hệ thống chữ viết chia văn bản thành các đơn vị có thể tái sử dụng. Chữ cái (grapheme) là đơn vị chức năng nhỏ nhất của hệ thống chữ viết, tương tự như âm vị (phoneme) trong ngôn ngữ nói.

Trong bảng chữ cái, các ký tự tượng hình (grapheme) tương ứng gần đúng với các chữ cái, mặc dù các cặp ký tự như sh trong tiếng Anh có thể hoạt động như các ký tự tượng hình đơn lẻ. Các hệ thống khác sử dụng ký tự cho các âm tiết hoặc hình vị. Các ký tự tượng hình mang tính trừu tượng; hình dạng của chúng xuất hiện dưới dạng các hình vẽ (glyph) có thể khác nhau tùy theo phông chữ và chữ viết tay.

Cải cách chính tả, dạy đọc viết và mã hóa bằng máy tính đều phụ thuộc vào việc phân tích chữ cái rõ ràng. Nhầm lẫn giữa chữ cái và giá trị ngữ âm của chúng dẫn đến hiểu sai mối quan hệ giữa chữ viết và lời nói. Các nhà phân loại chữ viết so sánh kho chữ cái khi phân loại các hệ thống chữ viết.

• Đơn vị chức năng nhỏ nhất của một hệ thống chữ viết
• Được thể hiện trực quan bằng các ký hiệu.
• Có thể đại diện cho âm thanh, âm tiết hoặc hình vị.
• Là yếu tố trung tâm trong thiết kế chính tả và chữ viết.