Systemy pisma dzielą tekst na jednostki wielokrotnego użytku. Grafem jest najmniejszą jednostką funkcjonalną systemu pisma, pełniącą rolę analogiczną do fonemu w mowie.

W alfabetach grafemy z grubsza odpowiadają literom, choć dwuznaki, takie jak angielskie sh, mogą funkcjonować jako pojedyncze grafemy. Inne systemy używają znaków do oznaczania sylab lub morfemów. Grafemy są abstrakcyjne; ich kształty pojawiają się jako glify, które mogą się różnić w zależności od czcionki i pisma odręcznego.

Reforma ortografii, nauczanie umiejętności czytania i pisania oraz kodowanie obliczeniowe opierają się na precyzyjnej analizie grafemów. Mylenie grafemów z ich wartościami fonetycznymi prowadzi do nieporozumień dotyczących relacji między pismem a mową. Typolodzy porównują inwentaryzacje grafemów podczas klasyfikowania systemów pisma.

• Najmniejsza jednostka funkcjonalna systemu pisma
• Zrealizowane wizualnie za pomocą glifów
• Może reprezentować dźwięki, sylaby lub morfemy
• Centralne miejsce w projektowaniu ortografii i umiejętności czytania i pisania