Skriftsystemer opdeler tekst i genbrugelige enheder. Et grafem er den mindste funktionelle enhed i et skriftsystem, analog i rolle med fonemet i tale.

I alfabeter svarer grafemer nogenlunde til bogstaver, selvom digrafer som engelsk sh kan fungere som enkeltstående grafemer. Andre systemer bruger tegn til stavelser eller morfemer. Grafemer er abstrakte; deres former fremstår som glyffer, der kan variere afhængigt af skrifttype og håndskrift.

Ortografisk reform, læse- og skriveundervisning og beregningsmæssig kodning afhænger alle af klar grafemanalyse. At forveksle grafemer med deres fonetiske værdier fører til misforståelser af, hvordan skrivning relaterer sig til tale. Typologer sammenligner grafemopgørelser, når de klassificerer skriftsystemer.

• Den mindste funktionelle enhed i et skriftsystem
• Visuelt realiseret af glyffer
• Kan repræsentere lyde, stavelser eller morfemer
• Centralt for ortografi og læse- og skrivedesign