Schriftsysteme unterteilen Texte in wiederverwendbare Einheiten. Ein Graphem ist die kleinste funktionale Einheit eines Schriftsystems und entspricht in seiner Funktion dem Phonem in der gesprochenen Sprache.

In Alphabeten entsprechen Grapheme im Wesentlichen Buchstaben, wobei Digraphen wie das englische sh auch als einzelne Grapheme fungieren können. Andere Systeme verwenden Zeichen für Silben oder Morpheme. Grapheme sind abstrakt; ihre Formen erscheinen als Glyphen, die je nach Schriftart und Handschrift variieren können.

Rechtschreibreform, Alphabetisierungsunterricht und computergestützte Kodierung hängen allesamt von einer klaren Graphemanalyse ab. Die Verwechslung von Graphemen mit ihren phonetischen Werten führt zu Missverständnissen im Verhältnis zwischen Schrift und Sprache. Typologen vergleichen Grapheminventare bei der Klassifizierung von Schriftsystemen.

• Kleinste funktionelle Einheit eines Schriftsystems
• Visuell dargestellt durch Glyphen
• Können Laute, Silben oder Morpheme darstellen
• Zentral für die Gestaltung von Orthografie und Schriftsprache