文字体系は、テキストを再利用可能な単位に分割する。文字（グラフェム）は文字体系における最小の機能単位であり、音声における音素に相当する役割を果たす。

アルファベットでは、文字素はおおよそ文字に対応しますが、英語の sh のような二重音字は単一の文字素として機能する場合があります。他のシステムでは、音節や形態素を表す文字を使用します。文字素は抽象的なものであり、その形状はフォントや手書きによって変化するグリフとして現れます。

正書法改革、識字教育、そしてコンピュータによる符号化はすべて、明確な文字素分析に依存している。文字素とその音価を混同すると、文字と音声の関係を誤解することになる。類型論者は、文字体系を分類する際に、文字素の目録を比較する。

• 文字体系の最小機能単位
• グリフによって視覚的に表現される
• 音、音節、または形態素を表す場合がある
• 正書法と識字設計の中心