Schrijfsystemen verdelen tekst in herbruikbare eenheden. Een grafeem is de kleinste functionele eenheid van een schrijfsysteem, vergelijkbaar met de rol van een foneem in spraak.

In alfabetten komen grafemen ruwweg overeen met letters, hoewel digrafen zoals het Engelse sh ook als afzonderlijke grafemen kunnen functioneren. Andere systemen gebruiken tekens voor lettergrepen of morfemen. Grafemen zijn abstract; hun vormen verschijnen als glyphs die kunnen variëren afhankelijk van het lettertype en het handschrift.

Orthografische hervormingen, lees- en schrijfonderwijs en computercodering zijn allemaal afhankelijk van een heldere grafeemanalyse. Het verwarren van grafemen met hun fonetische waarden leidt tot misverstanden over de relatie tussen schrift en spraak. Typologen vergelijken grafeeminventarissen bij het classificeren van schrijfsystemen.

• Kleinste functionele eenheid van een schrijfsysteem
• Visueel weergegeven door middel van symbolen.
• Kan klanken, lettergrepen of morfemen vertegenwoordigen.
• Centraal in de orthografie en het ontwerp van leesvaardigheidsonderwijs