书写系统将文本分解成可重复使用的单元。字形是书写系统中最小的功能单元，其作用类似于语音中的音素。

在字母表中，字形大致对应于字母，但像英语中的sh这样的二合字母也可以作为单个字形使用。其他系统则使用字符来表示音节或语素。字形是抽象的；它们的形状以字形的形式出现，会因字体和书写方式的不同而有所差异。

正字法改革、识字教学和计算机编码都依赖于清晰的字形分析。将字形与其语音值混淆会导致对书写与语音之间关系的误解。文字学家在对书写系统进行分类时，会比较不同的字形库。

• 书写系统的最小功能单元
• 以符号形式呈现
• 可能代表声音、音节或语素
• 对正字法和读写设计至关重要