流域是指所有降水（包括雨水和雪水）最終匯入同一出口的區域。這個出口可能是河流、湖泊、海灣或地下含水層。地球上的每一塊土地都位於某個流域內。有些流域很小，只有幾英畝的土地匯入一條小溪。而有些流域則非常廣闊，例如密西西比河流域，它覆蓋了美國本土41%的面積。

流域不受政治邊界的限制。一個流域可能跨越多個州、省甚至國家。這使得流域管理變得複雜。上游污染會流入下游飲用水源。上游開發會加劇下游洪澇災害。跨轄區協調至關重要，但也十分困難。

流域為何如此重要

• 它們決定了水污染的最終去向。
• 它們塑造了洪水模式和抗旱能力。
• 它們為城市和農場供應飲用水。
• 它們支撐著生態系統和野生動物棲息地。
• 它們是水資源管理的天然單位。

流域環境管理方法在1990年代開始受到重視。各機構不再以政治邊界為依據進行監管，而是開始以水文邊界為依據進行規劃。這意味著同一流域內的農民、城市、企業和環保組織都需要攜手合作。挑戰在於如何讓各方達成共識。水往低處流，但合作卻要逆流而上。儘管如此，流域仍然是思考水、土地及其相互連結的最合乎邏輯的方式。