Povodí je oblast pevniny, kudy veškerá voda, která spadne v podobě deště nebo sněhu, odtéká do společného odtoku. Tímto odtokem může být řeka, jezero, záliv nebo podzemní zvodnělá vrstva. Každý kus pevniny na Zemi leží v povodí. Některé jsou malé, o rozloze několika akrů, které odtékají do potoka. Jiné jsou obrovské, jako například povodí řeky Mississippi, které pokrývá 41 procent souvislých Spojených států.

Povodí ignorují politické hranice. Jedno povodí se může rozkládat přes několik států, provincií nebo zemí. To komplikuje hospodaření. Znečištění proti proudu se stává pitnou vodou po proudu. Rozvoj povodí proti proudu zvyšuje záplavy po proudu. Koordinace mezi jurisdikcemi je nezbytná, ale obtížná.

Proč jsou povodí důležitá

• Určují, kam se znečištění vody dostává.
• Formují vzorce záplav a odolnost vůči suchu.
• Dodávají pitnou vodu pro města a farmy.
• Podporují ekosystémy a stanoviště divoké zvěře.
• Jsou přirozenou jednotkou pro hospodaření s vodou.

Přístup k environmentálnímu managementu založený na povodí získal na popularitě v 90. letech 20. století. Místo regulace na základě politických hranic začaly agentury plánovat na základě hydrologických hranic. To znamená, že zemědělci, města, průmyslová odvětví a ochranářské skupiny ve stejném povodí spolupracují. Úkolem je dosáhnout dohody všech. Voda teče z kopce, ale spolupráce teče do kopce. Povodí však zůstává nejlogičtějším způsobem, jak uvažovat o vodě, půdě a propojení mezi nimi.