Μια λεκάνη απορροής είναι μια έκταση γης όπου όλο το νερό που πέφτει ως βροχή ή χιόνι αποστραγγίζεται σε μια κοινή διέξοδο. Αυτή η διέξοδος μπορεί να είναι ένας ποταμός, μια λίμνη, ένας κόλπος ή ένας υπόγειος υδροφορέας. Κάθε κομμάτι γης στη Γη βρίσκεται σε μια λεκάνη απορροής. Κάποιες είναι μικροσκοπικές, μερικά στρέμματα που αποστραγγίζουν σε ένα ρυάκι. Άλλες είναι τεράστιες, όπως η λεκάνη απορροής του ποταμού Μισισιπή, η οποία καλύπτει το 41% ​​των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών.

Οι λεκάνες απορροής αγνοούν τα πολιτικά όρια. Μια ενιαία λεκάνη απορροής μπορεί να εκτείνεται σε πολλές πολιτείες, επαρχίες ή χώρες. Αυτό καθιστά τη διαχείριση περίπλοκη. Η ρύπανση από τα ανάντη μετατρέπεται σε πόσιμο νερό από τα κατάντη. Η ανάπτυξη από τα ανάντη αυξάνει τις πλημμύρες από τα κατάντη. Ο συντονισμός μεταξύ των δικαιοδοσιών είναι απαραίτητος αλλά δύσκολος.

Γιατί έχουν σημασία οι λεκάνες απορροής

• Καθορίζουν πού καταλήγει η ρύπανση των υδάτων.
• Διαμορφώνουν τα πρότυπα πλημμυρών και την ανθεκτικότητα στην ξηρασία.
• Παρέχουν πόσιμο νερό σε πόλεις και αγροκτήματα.
• Υποστηρίζουν τα οικοσυστήματα και τα ενδιαιτήματα της άγριας ζωής.
• Αποτελούν τη φυσική μονάδα για τη διαχείριση του νερού.

Η προσέγγιση της λεκάνης απορροής στη διαχείριση του περιβάλλοντος κέρδισε έδαφος τη δεκαετία του 1990. Αντί να ρυθμίζουν με βάση τα πολιτικά όρια, οι υπηρεσίες άρχισαν να σχεδιάζουν με βάση τα υδρολογικά όρια. Αυτό σημαίνει ότι οι αγρότες, οι πόλεις, οι βιομηχανίες και οι ομάδες διατήρησης της φύσης στην ίδια λεκάνη απορροής συνεργάζονται. Η πρόκληση είναι να συμφωνήσουν όλοι. Το νερό ρέει προς τα κάτω, αλλά η συνεργασία ρέει προς τα πάνω. Παρόλα αυτά, η λεκάνη απορροής παραμένει ο πιο λογικός τρόπος για να σκεφτόμαστε το νερό, τη γη και τις συνδέσεις μεταξύ τους.