Una cuenca hidrográfica es una zona donde toda el agua de lluvia o nieve desemboca en un punto común. Este punto puede ser un río, un lago, una bahía o un acuífero subterráneo. Cada porción de tierra en la Tierra se encuentra dentro de una cuenca hidrográfica. Algunas son diminutas, con unas pocas hectáreas que desembocan en un arroyo. Otras son inmensas, como la cuenca del río Misisipi, que abarca el 41 % del territorio continental de Estados Unidos.

Las cuencas hidrográficas trascienden las fronteras políticas. Una sola cuenca puede abarcar varios estados, provincias o países, lo que complica su gestión. La contaminación en la parte alta de las cuencas se convierte en agua potable en la parte baja. El desarrollo en la parte alta de las cuencas aumenta las inundaciones en la parte baja. La coordinación entre jurisdicciones es esencial, pero difícil.

Por qué son importantes las cuencas hidrográficas

• Determinan dónde termina la contaminación del agua.
• Influyen en los patrones de inundación y en la capacidad de resistencia ante la sequía.
• Suministran agua potable a ciudades y granjas.
• Contribuyen a la conservación de los ecosistemas y el hábitat de la fauna silvestre.
• Son la unidad natural para la gestión del agua.

El enfoque de cuenca hidrográfica para la gestión ambiental cobró fuerza en la década de 1990. En lugar de regular por límites políticos, las agencias comenzaron a planificar por límites hidrológicos. Esto significa que agricultores, ciudades, industrias y grupos conservacionistas de la misma cuenca trabajan juntos. El reto reside en lograr el consenso. El agua fluye cuesta abajo, pero la cooperación fluye cuesta arriba. Aun así, la cuenca hidrográfica sigue siendo la forma más lógica de concebir el agua, la tierra y las interconexiones entre ellas.