Een stroomgebied is een gebied waar al het water dat als regen of sneeuw valt, naar een gemeenschappelijke afvoer stroomt. Die afvoer kan een rivier, een meer, een baai of een ondergrondse watervoerende laag zijn. Elk stuk land op aarde ligt in een stroomgebied. Sommige zijn klein, een paar hectare die afwateren in een beekje. Andere zijn enorm, zoals het stroomgebied van de Mississippi, dat 41 procent van de aaneengesloten Verenigde Staten beslaat.

Stroomgebieden kennen geen politieke grenzen. Een enkel stroomgebied kan zich uitstrekken over meerdere staten, provincies of landen. Dat maakt beheer ingewikkeld. Vervuiling stroomopwaarts wordt drinkwater stroomafwaarts. Ontwikkeling stroomopwaarts vergroot de kans op overstromingen stroomafwaarts. Coördinatie tussen verschillende jurisdicties is essentieel, maar lastig.

Waarom stroomgebieden belangrijk zijn

• Zij bepalen waar watervervuiling terechtkomt.
• Ze beïnvloeden overstromingspatronen en de weerstand tegen droogte.
• Ze leveren drinkwater aan steden en boerderijen.
• Ze ondersteunen ecosystemen en leefgebieden voor wilde dieren.
• Ze vormen de natuurlijke eenheid voor waterbeheer.

De stroomgebiedbenadering van milieubeheer won aan populariteit in de jaren negentig. In plaats van te reguleren op basis van politieke grenzen, begonnen instanties te plannen op basis van hydrologische grenzen. Dat betekent dat boeren, steden, industrieën en natuurbeschermingsgroepen in hetzelfde stroomgebied samenwerken. De uitdaging is om iedereen het eens te laten worden. Water stroomt bergafwaarts, maar samenwerking stroomt bergopwaarts. Toch blijft het stroomgebied de meest logische manier om na te denken over water, land en de verbanden daartussen.